和包丁や日本刀に代表されるように、日本の打刃物の質の高さは世界的に知られている。その一方で、原材料となる良質の鉄鉱石は奈良時代には既に枯渇しており、現在ではほぼ全量を海外からの輸入に頼っている。そして歴史的には、鉄材料の輸入だけには頼らず、決して品質が高いとはいえない砂鉄を材料に製鉄を行い、鍛冶（「金打ち」が変化した語）と研磨の高度な技術によって、優れた刃物を作りだしてきた。戦いの武器、あるいは威信財となる刀剣、ユネスコの無形文化遺産に登録された「和食」を生み出す包丁、さらに木造建築を成立させる鉋や鋸などの大工道具に和釘、農作業に用いる鍬や鎌にいたるまで、日本文化を成り立たせているさまざまな道具の根本に、鍛冶と打刃物の技術がある。

日本各地に地場産業としての鍛冶が根づいていくのは、城下町や大都市の形成に伴い、市民生活に必要な鉄の需要が高まる江戸時代以降のこと。こうして確立された鍛冶の仕事の中で、現在、伝統的工芸品に指定されているのが、越前、堺、信州、播州三木、越後与板、土佐、そして越後三条という、7カ所の打刃物だ。

越後三条では、江戸時代初期に農家の副業として、代官所が和釘の製造法の指導を行ったことを契機に鍛冶の仕事が始まった。次いで新田開発を推進するための農機具も作られるようになり、間もなく鍛冶専業の職人たちが現れて、大工道具、包丁、和釘など、製造する道具の種類や技術が広がっていく。それらの道具は金物専門の商人の活躍で、近隣地域だけでなく、より広い商圏で取引されるようになっていった。

このようなルーツを持つ越後三条の打刃物は特に自由鍛造、すなわち型で成型するのではなく、叩く台とハンマーで自由に形を決めることができる技術に優れ、大型鍛造品や多品種少量生産に適している。「刃物」のパートでは、日本の山野河海の間に広がる多様な生活上の要請から生まれた、20種類以上の特殊な包丁によって、刃物のデザインの多様さと可能性とを紹介する。

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